Снег. Сырой снежище, да такой, что в двух шагах ни хрена не видно. Командир чего-то орет, мол в город входим, златобашенный Хаар, здесь королева добрая и богатая, служить легко будет. А я уже полумертвяк - второй день меня на себе Римус тащит. Думать об этом не хочу, но в Ластере я чумных видел... Пьяные были, веселые - море по колено, лужа, как известно, по уши. Короче, ломает меня одного, остальные парни в порядке - так обойдется, может?..
Два месяца спустя. Начало весны.
- Ваше Величество, карета ждет у восточных ворот. Охрана - рейтары окружной стражи. Десять человек. Это те, кто выжили...
- Да, я слышу, - королева рассеянно мазнула взглядом по говорившему. - Еще минуту. Я... прощаюсь со всеми, кто остается здесь.
- Быстрее, Ваше Величество. Скоро не с кем будет прощаться.
...Переходы. Глухая ледяная ночь. Тошнотворный запах. Лица замотаны тканью, пропитанной неким составом...
Даже если гибнет чернь - короли должны жить. Ваше Величество, вы не отмолите этот грех...
***
Бежим по снегу. Иногда за спиной я слышу волков, и в его глазах все сильнее проявляется обреченность. Спотыкается. Умоляет бросить его. Когда он валится в снег ничком, я из последних сил бью его по щекам и заставляю прыгать. Он старается, несколько раз перекидывается через голову - но момент трансформации настолько краток и неуловим, что я понимаю - мы потеряли свой дар. Оставили его в пыточной, на липком от крови и испражнений мозаичном полу. Как же мы вырвались оттуда... Сон. Дурной сон. Бежим. Глотаем собственную кровь, запиваем снегом...
У нас нет шансов. И все-таки двигаемся вперед, уже не оборотни, но еще не люди. Мы ущербные существа.
...Поднимайся! Живо! Эй, не смей подыхать!..
***
Если разложить костер на Перекрестке, выложить вокруг охранную черту и точно в Час Быка бросить в огонь горсть семян папоротника, то придет Тот, Чье Имя Можно Произносить Только Шепотом.
Он придет, кутаясь в тьму, как в плащ и луна зальет ржавой кровью зубцы его короны. Знаешь, он очень вежлив и тактичен, поэтому не пытайся брать его дешевой смелостью и бравадой - он справедлив, и одарит каждого по делам его. Не смотри ему в глаза - очарует, уведет за собой под серое мятущееся небо далекой земли где агатовые замки и черное солнце, и ничто не ценится так дешево, как смерть...
Не проси бессмертия.
Перекресток?
Ты на нем стоишь, дурачок.
